Edward Jenner

Edward Jenner (1749-1823), médico británico que descubrió la vacuna contra la viruela y allanó el terreno para la aparición de la inmunología.
Nació el 17 de mayo de 1749 en Berkeley, Gloucestershire, y fue un excelente observador de la naturaleza desde que era un niño. Después de trabajar nueve años como aprendiz de cirujano, fue a Londres a estudiar anatomía y cirugía con el famoso cirujano John Hunter. Después regresaría a Berkeley para convertirse en médico rural durante el resto de su vida.

La viruela, una de las principales causas de mortalidad en el siglo XVIII, se trataba en tiempos de Jenner mediante la inoculación, en personas sanas, de sustancias extraídas de las pústulas de quienes padecían la enfermedad de forma leve con resultados frecuentemente fatales. Observó entre sus pacientes que aquéllos que se habían visto expuestos a otra enfermedad más benigna, la viruela vacuna, eran resistentes a esas inoculaciones. En 1796 inyectó dicho virus a un niño de ocho años; seis semanas después de la reacción del paciente, Jenner volvió a inocularle el virus de la viruela, con resultados positivos. En 1798, tras el éxito conseguido en otros casos similares, escribió Investigaciones acerca de las causas y efectos de las vacunas de la viruela, obra en la que introdujo el término virus.

Jenner se enfrentó a cierta resistencia de la gente y a argucias por parte de los profesionales a la hora de hacer públicos sus descubrimientos, y tuvo dificultades para obtener y conservar su vacuna. Sin embargo, su procedimiento fue muy pronto aceptado y la mortalidad debida a la viruela disminuyó de forma drástica. El uso de la vacuna se implantó rápidamente en Europa y Estados Unidos. Tras estudiar los trabajos de Jenner 75 años después, el químico francés Louis Pasteur abrió el camino para la inmunología y el descubrimiento de las vacunas preventivas actuales. Jenner murió el 26 de enero de 1823 en Berkeley.

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