1.2. La Microbiología nace con el microscopio
El
nacimiento de la Microbiología estuvo vinculado al invento y posterior
desarrollo de los microscopios.
Un comerciante holandés, Antony
van Leeuwenhoek (1632-1723), construyó los primeros microscopios,
rudimentarios pero con un alto poder de resolución que le permitieron
1676 el descubrimiento de "animaculos" en el agua y en otros fluidos.
Describió y dibujó con precisión lo que hoy conocemos como
protozoos, algas, levaduras y bacterias así como los hematíes
y los espermatozoides. Leeuwenhoek pese a no conocer el inglés mantuvo
correspondencia con la "Royal Society" de Londres que tradujo y publicó
sus trabajos en los "Phylosophical Transactions of the Royal Society"
generalmente en forma de cartas y comunicaciones breves.
El microscopio de van Leeuvenhoek era un instrumento compuesto
de una lente biconvexa fija y un tornillo de desplazamiento para el objetivo.
Su procedimiento de medida consistía en comparar los elementos que veía
con objetos de dimensiones conocidas como un grano de mijo. Se sorprendía
al comprobar que sus "animaculos" eran de tamaño al menos 1000
veces inferior al de dicho grano. Leeuvenhoek era celoso de sus conocimientos
y no comunicó las técnicas que usaba para sus descubrimientos
que mantuvo en secreto durante su vida lo que provocó un considerable
retraso de la microscopía tras su muerte.
En el siglo siguiente al descubrimiento del microscopio
los microorganismos son estudiados y descritos pero su relación con el
mundo de la enfermedad y de la infección no se sospecha. Siebold, zoólogo
alemán acuña el nombre de protozoos para los animáculos
móviles de van Leeuvenhoek y los describe como seres unicelulares. Muller,
en 1773 habla de "bacilos" y "espirilos" y es Billroth quién
describe variedades más pequeñas a las que denomina cocos. El
término bacteria se debe al botánico F.J. Cohn quién lo
tomó de la voz latina que significa "pequeño vástago".
Ehremberg en 1838 describe ya más de 600 microorganismos
distintos, dando paso al trabajo revolucionario de Pasteur y Koch.