Nomenclatura

Los "nombres vulgares" con que se denomina a los organismos de forma "popular" no son útiles por las grandes variaciones locales que estas denominaciones presentan. Hubo que ponerse de acuerdo en un sistema común y universal de nomenclatura de tal manera que un único nombre definiera a un único organismo en cualquier parte del mundo. Se eligió también un idioma en el que ya la nomenclatura tenía gran tradición y que además era universal y neutral: el latín.

Para nombrar a los seres vivos debemos tener, en primer lugar, los medios para distinguir un organismo de otro. Después de un detallado estudio de la estructura, composición y conducta de un organismo, habitualmente podremos reconocer un grupo de características por las cuales aquél se diferencia de la mayoría de las otras formas. Este conjunto de características constituyen entonces los atributos definitorios de ese organismo, y nos permitirán darle a éste un nombre.

Actualmente se usa el sistema binomial de nomenclatura desarrollado originalmente para plantas y animales por Linneus.

El nombre de género es como el apellido (por ej. García) e incluye un número de organismos relacionados, mientras que cada tipo diferente de organismos dentro del género tiene un nombre de especie que es como el nombre de pila (por ej. Juan). Los nombres genérico y específico se usan siempre juntos para describir un tipo determinado de organismos, bien sea una célula aislada o un grupo de tales células. Habitualmente los nombres usados vienen del latín y del griego e indican alguna característica del organismo. Por ejemplo, Sarcharomyces cerevisiae es la denominación específica de la levadura de la cerveza. Las levaduras convierten el azúcar en alcohol, y "saccharo" significa azúcar. Una levadura es un hongo, y la raíz "myces" deriva de la denominación griega de hongo. La palabra "cerevisiae" viene del término latino cerveza.

Nota: los nombres de género y especie se ponen en cursiva (no hay ningún significado biológico especial en la itálica). El nombre del género siempre empieza con una mayúscula (la "H" de Homo) y la segunda parte del binomio siempre es minúscula (la primera "s" en sapiens): Homo sapiens

Se publican reglas para la nomenclatura en un Código Internacional de Nomenclatura Zoológica. El código es puesto al día por una comisión internacional.

Además del género y la especie, se usan órdenes de clasificación superiores. Los géneros relacionados se agrupan por sus semejanzas en una familia, las familias en órdenes, los órdenes en clases, y las clases en tipos (o, en los vegetales, en divisiones):

Reino > Filum (=Tipo/División) > Clase > Orden > Familia > Género > Especie