Introducción: definición de "alga"

Las algas son un grupo vegetal muy variado y complejo a la hora de definirlo y presentarlo de forma coherente. No hace mucho se definía a lasalgas como vegetales fotosintéticos cuyo aparato vegetativo, relativamente simple, se llamaba "talo". Se situaron en ese momento en el grupo de los Talófitos, al lado de los hongos (aunque éstos no realizan fotosíntesis). En oposición, los Cormófitos o vegetales superiores muestran una organización más compleja, generalmente tienen raices, tallos, hojas y un sistema vascular.

Al igual que en muchos otros campos, las modernas tecnologías han revolucionado los esquemas previos en el campo de las algas (microscopio electrónico, nuevos conceptos en fisiología y filogenia, etc).

Hoy día ya no está nada claro que las algas formen un grupo homogéneo dentro del reino vegetal ya que nos encontramos variadas vías evolutivas absolutamente independientes unas de otras. A grandes rasgos podríamos hablar de la "vía roja" con las algas rojas (=Rodófitos), la "vía parda" con las algas pardas (=Fucofíceas), la "vía verde" con algas verdes (=Clorófitos), musgos (=Briófitos), helechos (=Pteridófitos) y plantas con flores (=Espermatófitos). A pesar de algunas características comunes, Bioquímica y citológicamente, una Ulva lactuca (alga verde) es más parecida a un Roble (Espermatófito) que a una Porhyra sp (alga roja).

En relación a las algas azules, se sitúan actualmente cercanas a las bacterias y se las clasifica como algas azules (Cianobacterias)

Pero al margen de cualquier consideración científica, la palabra "alga" retiene en la mente de la gente normal (e incluso de la mayoría de científicos no especializados) una imagen muy definida que, educativamente y a pesar de sus limitaciones, facilita las cosas y aceptamos gustosamente.

Las algas pueden ocupar cualquier hábitat que les ofrezca iluminación y humedad suficientes. Aparecen por tanto en agua dulce y marina, en suelos húmedos y en la nieve. Independientemente de que sean uni o pluricelulares, se alimentan a través de su superficie tomando los elementos nutritivos del medio del medio húmedo con el que estén en contacto.

Un alga marina típica se compone normalmente de un estípite (estipe u órgano de fijación) y de un fronde; estípite y fronde forman juntos el talo. Muchos frondes se rompen de su estípite y son arrastrados por las aguas a lugares donde posteriormente puede encontrárseles. Por esta razón no todas las ilustraciones muestran el estípite. Contrariamente a lo que ocurre en las plantas superiores, la mayor parte de alges presentan relativamente poca dìferenciación en sus tejidos, y sólo algunas, como las laminarias, tienen un sistema parecido al vascular. En lugar de ello, la mayoría de células están desarrolladas de tal manera que cada una pueda realizar muchas de las funciones del organismo, y las regiones especializadas que existen, como el estípite y los órganos reproductores, se hallan reducidas al minimo. La forma del fronde y del estípite son características importantes para la determinación. Los estípites pueden ser radiciformes, disciformes o bien pueden desarrollarse en forma de una maraña hirsuta de "radículas" (no se trata de raíces en sentido estricto, pues no constituyen ninguna región absorbente especial para el alga). El fronde puede ser redondeado o cilíndrico, plano, plano con una costilla o costillas centrales, o intermedio, es decir, ni redondo ni plano. El tipo de ramificación también es importante; puede ser dicótomo, alternado, espiral o pinnado.

Las algas marinas se dividen en varios subgrupos, de los que aquí se tratarán tres. Son las Clorofíceas (algas verdes), las Feofíceas (algas pardas) y las Rodofíceas (algas rojas). Aunque pudiera parecer que el color es su principal carácter distintivo, debe recordarse que el color no sólo puede ser variable, sino que puede cambiar considerablemente si las plantas han sido extraidas del mar por períodos largos, o si mueren. Además, muchas algas rojas y pardas son de colores similares. Todo ello hace que el color solo sea un criterio poco fiable para los fines la identificación.

A las tres clases citadas aquí, en su mayoría especies de algas de bastante tamaño, se añade en el mar la importantísima clase de las microscópicas Diatomeas, que suponen el 90% del plancton (esos organismos que flotan en el agua) arrastrados por las corrientes marinas. La pared celular de las diatomeas tiene un esqueleto silíceo, siendo en lo principal similares a las Feofíceas.

- Las formas y su terminología

Según los distintos aspectos que adoptan las algas, podemos hablar de:

Algas vesiculosas o de aspecto filamentoso
Algas de aspecto parcialmente filamentoso
Algas huecas o mucilaginosas
Algas comprimidas y delgadas hasta foliáceo-membranosas
Algas gruesas, no membranosas, en forma de cordones cilíndricos o cintas
Algas incrustantes no calcificadas
Algas calcificadas

- La propagación y la subsistencia de las especies

La biología de las algas marinas es, cuando se la estudia por primera vez, bastante complicada. En esencia, dos generaciones alternan entre sí; son la generación del esporófito que lleva esporas producidas asexualmente, y que, en el desarrollo de estas esporas, origina el gametófito o generación sexual. El gametófito puede estar formado por una planta que lleve a la vez órganos masculinos y femeninos, o por plantas masculinas y femeninas separadas. La reproducción sexual produce una nueva generación de esporófitos; en algunos casos el esporófito se parece mucho al gametófito. Si las dos generaciones son similares se las llama isomórficas; si distintas, heteromórficas. En algunos casos los ciclos biológicos son menos directos. En algunas especies, sobre todo en las algas pardas y rojas, ayudará a la identificación la observación de la forma y de la disposición de los órganos reproductores. En las Feofíceas esto ocurre en el orden Fucales (por ejemplo Fucus spp), donde los órganos reproductores suelen consistir en pequeñas cavidades que se abren a través de poros diminutos. Por lo general están situados en porciones engrosadas del fronde cerca de los extremos de las ramas. En otros órdenes, como las Ectocarpales (por ejemplo Ectocarpus spp), los órganos reproductores pueden identificarse (con una lupa de mano) a los lados de las ramas o en el ángulo de una horcadura entre el tallo y una rama lateral. En algunos otros géneros (por ejemplo Padina spp) se disponen en grupos en la superficie del fronde. Algunas rodofíceas tienen también sus órganos reproductores en cavidades. Otros géneros, como Polysiphonia spp, los presentan en pequerñas ramas del fronde, pero pueden hallerse en el interior del propio tejido de la planta, como en Dilsea spp. En algunas algas rojas los órganos reproductores son extremadamente difíciles de descubrir. Las descripciones que se dan más arriba no tienen en cuenta las distintas formas o funciones de los órganos reproductores, sino sólo su disposición.

- Longevidad de la algas

Independientemente de su morfología o tipo de cilo biológico, las algas presentan una gran variabilidad en su longevidad. Hay algas que son anuales y tienen vida corta inferior a una año. En algunos casos hay un rápido intercambio de generaciones (Ulva, Enteromorpha) con proliferaciones veraniegas que alteran totalmente la fisonomía habitual del litoral. Otras algas son estacionales, aparecen en el momento favorable, se reproducen y pasan la estación desfavorable en otro estado (plántula quiescente, forma microscópica). Otras algas por fin, son perennes y pueden vivir varios años.

Dibujo modificado de: varios, "Algas mariñas de Galicia"
Fotografía: Dani Val